Reproducción de las ballenas

Las ballenas macho maduran sexualmente entre los 7 y 10 años de edad. Poseen una cavidad en la que sus genitales permanecen en reposo cuando nadan, por lo que no es mucho lo que conocemos acerca de estos. Para las hembras la madurez se produce alrededor de los 5 a 7 años de edad. Una ballena hembra madura, por lo general, tiene una nueva cría cada 2 o 3 años.

Las hembras suelen tener varias parejas durante la época de celo o reproducción, aumentando así las probabilidades de concebir. Sólo tendrá un bebé que luego amamantará durante un año completo, la tasa de reproducción de las ballenas es menor que la de muchas otras formas de vida acuática. Sin embargo, las ballenas jóvenes tienden a tener muy buena oportunidad de sobrevivir hasta alcanzar la madurez. El hecho de que los únicos depredadores de las ballenas sean los seres humanos ayuda también con su tasa de supervivencia.

El cortejo

En general, un grupo de ballenas es relajado y agradable en la naturaleza, sin embargo, en la época de apareamiento los machos estarán compitiendo por las hembras. Como resultado existe gran cantidad de tensión dentro del grupo durante ese período de tiempo. Es posible que luchen entre sí por el derecho a reproducirse con una hembra. Generalmente no se hacen daño real los unos a los otros y las muertes por esta causa se producen muy raramente. El objetivo es determinar quién es más fuerte, y cual tendrá la oportunidad de aparearse en primer lugar.

Las hembras son muy receptivas al cortejo de los machos durante la época de apareamiento. Les encanta sus canciones y las llamadas que reciben, también disfrutan de suaves toques que se producen en este período de tiempo. Sin embargo, luego del apareamiento cada cual se irá por su lado. Las hembras quedarán dispuestas a  aparearse otra vez con diferentes machos.

Apareamiento

Durante la temporada de apareamiento surgirán cambios en las llamadas y formas de comunicación entre las ballenas. Parte de este cambio tiene que ver con el estrés implicado en el grupo, el resto tiene se debe a las llamadas de reproducción. A menudo los machos llegarán a otros grupos por la oportunidad de aparearse con las hembras, lo que ayuda a reducir la endogamia entre estos mamíferos.

Todos los ballenatos nacen vivos, las ballenas son mamíferos y las crías crecen dentro de sus madres. Las crías nacen con sus aletas en primer lugar y esto ocurre durante el proceso de migración en la mayoría de los casos, dado que el período de gestación oscila entre los 10 a 16 meses, dependiendo del tipo de ballena. También dependerá de lo lejos que migren y del tiempo de migración.

El tamaño de un ballenato dependerá de la especie y del tamaño de la madre. Como pauta general el ballenato tendrá aproximadamente el 6% del peso corporal de la madre. Es por esto que algunos descendientes, como en el caso de la ballena azul, son más grandes al nacer que otras ballenas completamente maduras.

Aunque las ballenas no se reproducen temprano en la vida, a menudo viven una vida larga y saludable. Investigaciones  demuestran que las ballenas pueden vivir entre 20 y 60 años, lo que resulta significativamente más largo que la mayoría de otras formas de vida acuática. Se clasifican como mamíferos, sobre la base de cómo se reproducen, el hecho de que tienen crías vivas, y que las madres amamantan a sus bebes.