Ballena franca

Descripción

No se puede negar el gran tamaño de la ballena franca. Pueden llegar a pesar un promedio de 50 toneladas, y medir unos 16 metros de longitud. Son fácilmente identificables debido a las callosidades en sus cabezas, en las cuales viven crustáceos llamados siamidos, que son los que le dan el color blanco, también tienen un orificio en forma de V, único en comparación con otros tipos de ballenas. O bien son de color gris oscuro o de color negro.

Comportamiento

No encontrará demasiada información sobre el comportamiento y la vida de la ballena franca. Son difíciles de investigar debido al limitado número de individuos que quedan. Se sabe que viven en grupos de unas 10 ó 12 ballenas. También se cree que no tienen fuertes vínculos sociales dentro de los grupos pues son vistos en diferentes grupos a lo largo de sus vidas.

Dieta / Alimentación

Una ballena franca tiene una boca enorme, y en lugar de dientes tienen 460 barbas de queratina, un tejido similar al de las uñas humanas, y que llegan a medir hasta 2,60 metros de longitud. Se alimentan de los grandes bancos de copépodos y los krill son su principal alimento.  Avanzan en el agua, a un ritmo lento y con la boca abierta, de esta manera pueden filtrar sus alimentos a través de sus barbas. Están dispuestos a ir a donde necesiten con el fin de encontrar comida, por esta razón lo mismo se alimentan cerca de la superficie como en el fondo marino.

Distribución

Por su distribución se pueden dividir en tres grupos diferentes de ballenas francas. Un grupo de ballenas francas viven en el Atlántico Norte, algunas se encuentran en el Pacífico Norte, y el resto (la gran mayoría) se encuentran en las regiones del atlántico sur, pacífico e indico sur, restringiéndose su área entre los 20º y 60º de latitud.

Reproducción

Un dato interesante tiene que ver con el tamaño de los testículos de una ballena franca, cada uno de ellos tiene cerca de 1.000 libras. Los investigadores creen que esto les ayuda a producir el volumen de esperma necesario para aumentar las posibilidades de concepción. En los partos observados hasta el momento la cría comienza a salir “de cola”, contrariamente a la mayor parte de los mamíferos terrestres que sacan primero la cabeza.  Se ha calculado que las crías de ballenas azules amamantan unos 380 litros de leche al día y ganan 900 Kg. diarios durante siete meses. La madurez se produce entre los 7 y 12 años de edad. Las hembras sólo producen descendencia una vez cada 3 a 5 años.

El período de gestación es un año también. Cuando las crías nacen pesan cerca de 2,5 toneladas y miden unos 2 metros de largo.

Interacción Humana

Los primeros balleneros consideraban a la ballena franca la mejor ballena para perseguir, antes de que tuvieran todas las herramientas de la actualidad, les era difícil sacar a estas inmensas criaturas del agua, sin embargo, la ballena franca flota cuando muere, y eso hizo el proceso mucho más fácil para ellos, tomando factura en la población de estos cetáceos.

Conservación

Dado que las ballenas francas suelen andar cerca de la orilla, son ballenas populares para la gente. Sin embargo, sus números son peligrosamente bajos, y se hacen necesarios métodos agresivos de conservación para ofrecerles esperanza de supervivencia. Se estima que existen unas 8000 ballenas francas australes en el mundo en este momento. Estas ballenas pueden vivir de 60 a 120 años de edad y la población crece a una tasa del 7% anual, por lo que se duplica aproximadamente cada 10 años.

Una de las principales causas de muerte de la ballena franca se debe a lesiones en la cabeza, a menudo debido a colisiones con barcos de gran tamaño que frecuentan su hábitat. Se han realizado investigaciones para identificar los patrones de estas ballenas, para así desviar a los grandes buques de sus principales destinos.